PLC的出現是為了克服控制在編程、維護等方面存在的不足，它們之間的區別主要表現在：
一、邏輯控制模式。
(1)繼電器控制：利用各電氣元件機械觸點的串并聯組成邏輯控制；采用硬線連接，連線多而復雜，使得日后難以對邏輯進行修改，增加功能。
(2)PLC控制：以程序形式存入存儲器，改變程序，即可改變邏輯；線路少、體積小、方便可靠。
2.順序控制模式。
(1)繼電器控制：利用時間繼電器的滯后性動作來實現對時間繼電器的順序控制：時間繼電器內部的機械結構容易受到環境溫度和濕度變化的影響，造成定時精度不高。
(2)PLC控制：由半導體電路組成的計時器，晶體振蕩器產生的時鐘脈沖計時，定時精度高；使用者根據需要，可在程序中設定定時值，靈活靈活，定時值不受環境影響。
3.速度控制。
(1)繼電器控制：依靠機械接觸的動作來完成控制任務，工作頻率低，工作速度慢。
(2)PLC控制：采用程序指令控制半導體電路實現控制，穩定可靠，運行速度大大提高。
4.靈活和可擴展。
(1)繼電器控制：系統安裝后，受電氣設備接觸數限制及線路復雜等因素的影響，未來系統靈活性、擴展性較差。
(2)PLC控制：采用專用輸入輸出模塊，接線少，靈活，擴展性好。
5.計數職能。
(1)繼電器控制：無計數功能。
2)PLC控制：PLC內部設有專門的計數器，實現生產設備的步進控制。
6.可靠性和維護性。
(1)繼電器控制：采用大量機械接觸，觸點在開合時會產生電弧，造成損傷和機械磨損，使用壽命短，運行可靠性差，不易維護。
(2)PLC控制：采用微電子技術，內部的開關動作由一個不接觸的半導體電路完成；體積小、壽命長、可靠性高，并能隨時向操作員顯示，及時監控控制程序的執行情況，方便現場調試和維護。
